Las Islas Kerguelen (antes denominadas como Islas de la Desolación) constituyen un archipiélago ubicado en el Océano Índico meridional, a unos 5000 km al sur-sudeste de Ciudad del Cabo, y a unos 2000 km al norte de las costas de la Antártida. Son posesión de Francia, y como tal están incluidas en los Territorios Australes Franceses (Terres Australes et Antarctiques Françaises, TAAF). Sus coordenadas están comprendidas entre los 48º35' y 49º54' S / 68º43' y 70º35 E de Greenwich.
El archipiélago está constituido por una isla principal llamada Grande Terre de 6.675 km², y más de 300 pequeñas islas, islotes y arrecifes que se disponen en torno a Grande Terre, lo cual otorga al archipiélago una superficie total de 7.215 km².
Imagen satélite de las islas KerguelenLa isla principal es radial, con costas muy accidentadas y escarpadas donde abundan los fiordos y las penínsulas que tales accidentes producen. Las dimensiones de la isla son de 150 km lineales de Oeste a Este, y 120 km lineales de Sur a Norte. La altura máxima de la isla, y por ende de todo el archipiélago, es el pico llamado Mont Ross (1.850 m), del cual descienden ventisqueros que, en la parte occidental, constituyen un extenso glaciar.
Clima
El clima es perhúmedo subantártico, con más de 1.000 mm de precipitaciones al año, es decir, llueve o nieva (según sea verano ó invierno) durante más de 300 días al año. La alta humedad ambiental provoca la aparición de frecuentes neblinas. Las temperaturas más elevadas se dan entre enero y marzo, superando muy raramente los 10 ºC; las más bajas se dan en julio, llegando a alcanzarse los -20 ºC. Dada la alta humedad y la persistente presencia de vientos, la sensación térmica es casi siempre bastante más baja que la temperatura medida termométricamente.
Como se ha señalado, además de nuboso y pluvioso el clima de las Kerguelen es muy ventoso, ya que se encuentran en la banda eólica de los cincuenta brumadores que soplan casi continuamente desde el cuadrante Oeste. Las rachas de viento alcanzan frecuentemente los 150 km/h, e incluso los 200 km/h, si bien estas cifras varían, como las de temperatura y humedad, según las fachadas y altitudes del archipiélago.
Flora
col de KerguelenExiste vegetación en la isla, si bien por las condiciones de humedad y de temperatura, es casi siempre achaparrada y pigmea: herbáceas, musgos, brezos, líquenes, manchas de tusacs y hongos. En las aguas abundan los bosques de algas gigantes (Macrocystis y Durvillaea), que pueden alcanzar los 25 m de longitud.
Una herbácea fanerógama típica de las Kerguelen es la denominada col de Kerguelen (Pringlea antiescorbútica), muy rica en vitamina C.
Fauna
El archipiélago se ubica en la zona de convergencia antártica, donde las aguas frías procedentes de la Antártida se mezclan con las aguas cálidas derivadas de las corrientes septentrionales. Por este motivo abundan tanto la fauna marina como la fauna inmediatamente asociada a ella por razones ecológicas: focas, lobo marino, leones marinos, elefantes marinos, junto con pingüinos (papúas, reales, de penacho, adelia) albatros, cormoranes, petreles, palomas antárticas, gaviotas, damiers du Cap y skuas.
La fauna alóctona aclimatada es bastante variada: ovejas, renos, muflones, conejos (introducidos desde Sudáfrica en 1874), gatos, ratas y hasta cerdos europeos "cimarrones" (aunque estos han sido extinguidos por la caza).
Historia
El archipiélago fue descubierto por una expedición al mando de Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec en 1772. Durante la segunda mitad del siglo XIX se creó una efímera república de balleneros. En 1893 el estado francés tomó oficialmente posesión de las Kerguelen. En 1924 las islas Kerguelen, junto a las islas Crozet, Saint-Paul, y Amsterdam, fueron anexadas al Gobierno General de Madagascar (entonces dependencia francesa). Tras 1955 y en vistas de la inevitable independencia de Madagascar, el estado francés incluyó a los archipiélagos reseñados en las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF).
En la actualidad la población está compuesta por un centenar de científicos y sus familias, cuya presencia es de carácter temporal, durante el verano austral, instalados en la base llamada Port-aux-Français, al Este de la isla principal